我国煤炭资源主要分布在西部和北部地区，水能资源主要集中在西南地区，东部地区的一次能源资源匮乏、用电负荷相对集中。能源资源与电力负荷分布的不均衡性决定了西电东送的必要性。  

"西电东送"就是把煤炭、水能资源丰富的西部省区的能源转化成电力资源，输送到电力紧缺的东部沿海地区。

西电东送在西部大开发的重点工程中工程量最大、投资额最多，从2001年到2010年的十年间，总投资将超过5200亿元。这一工程的实施，将有利于西部能源资源优势转化为经济优势，减轻了环境和运输压力，对于合理配置资源、优化能源结构、促进我国社会经济可持续发展具有重要意义。  

截至2021年11月，“西电东送”两条直流大通道已累计外送宁夏电量突破5000亿千瓦时。