学校始于1925年在上海创建的光华大学。1938年光华大学在抗战烽火中内迁成都办学,成立光华大学成都分部。1946年更名为私立成华大学。1952年私立成华大学改为公立,调入部分院校及系科组成四川财经学院;至1953年先后汇聚了西南地区17所院校的财经系科。1960年分设四川财经学院和四川科学技术学院,1961年合并更名为成都大学。1978年恢复为四川财经学院。1979年由四川省人民政府主管划归中国人民银行主管。1985年更名为西南财经大学。2000年划转教育部管理。
截至2021年4月,学校辖光华、柳林两校区,占地2300余亩;下设29个学院(中心)等教学单位,41个本科专业;全日制在校生24600余人,专任教师1300余人;有4个国家重点学科,5个博士后流动站,7个一级学科博士点,6个一级学科硕士点,19个专业学位硕士点。
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