藻类是一类比较原始、古老的低等生物。藻类的构造简单，没有根、茎、叶的分化，多为单细胞、群体或多细胞的叶状体。如小球藻是单细胞，团藻属于群体，海带呈叶状体。藻类含叶绿素等光合色素，能进行光合作用，属自养型生物。
从历史的角度来说，中国历史中第一次出现“藻”的记录，是在成书于春秋战国时期的诗歌总集《诗经》中。《诗经·国风·采苹》记载：“于以采藻？于彼行潦”；《诗经·鲁颂·泮水》记载：“薄采其藻”等。这说明当时人们已经对“藻”有了认识，并主动
采集。
藻类植物约有3万种，主要分布于淡水或海水中，分为淡水藻类和
海洋藻类两种，包括
蓝藻门Cyanophyta、
裸藻门Euglenophyta、
甲藻门Pyrrophyta、
金藻门Chrysophyta、
黄藻门Xanthophyta、
硅藻门Bacillariophyta、
绿藻门Chlorophyta、
红藻门Rhodophyta、
褐藻门phaeophyta。体型多样，有单细胞、群体（由许多单细胞聚集而成，细胞没有紧密的生理联系）、多细胞的丝状体及叶状体；高等种类已有简单的组织分化。藻体大小差别很大，小的只有几微米，必须在显微镜下才能看到；较大的肉眼可见，最大体长达100米以上。某些种类过度繁殖会引起
赤潮（海洋）、
水华（淡水）等现象。
