藻类是原生生物界一类 真核生物(有些也为 原核生物，如 蓝藻门的藻类）。主要水生，无维管束，能进行光合作用。体型大小各异，小至长1微米的单细胞的 鞭毛藻，大至长达60公尺的大型 褐藻。一些权威专家继续将藻类归入植物或植物样生物，但藻类没有真正的根、茎、叶，也没有维管束。这点与 苔藓植物( bryophyte)相同。  

藻类的概念古今不同。中国古书上说：“薻， 水草也，或作藻”。可见在中国古代所说的藻类是对 水生植物的总称。在中国现代的植物学中，仍然将一些水生高等植物的名称中贯以“藻”字（如 金鱼藻、 黑藻、 茨藻、狐尾藻等），也可能来源于此。与此相反，人们往往将一些水中或潮湿的地面和墙壁上个体较小，粘滑的绿色植物统称为青苔，实际上这也不是现在所说的苔类，而主要是藻类。   藻类植物并不是一个纯一的类群，各分类系统对它的分门也不尽一致，一般分为蓝藻门、眼虫藻门、金藻门、甲藻门、绿藻门、褐藻门、红藻门等。

藻类可由一个或少数细胞组成，亦有许多细胞聚合成组织样的架构。丝状体可分支，可不分支，有些藻类是单细胞的鞭毛藻，而另一些藻类则聚合成群体。绿藻类的松藻属由无数分支丝体交织缠绕而成，部位不同的丝体形态和功能亦异。藻类虽然主要为水生，但无处不在，分布范围从温带的森林到极地的苍原。某些变种可生活于土壤中，能耐受长期的缺水条件；另一些生活于雪中;少数种能在温泉中繁盛生长。