1935年由 菊池宽提议为 纪念日本 大正时代的文豪 芥川龙之介（1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给纯文学新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为 日本文学振兴会。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前公开发表的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《 文艺春秋》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《 文艺春秋》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。  

2020年12月18日   ， 日本第164届芥川奖和直木奖的候选作品对外公布，评选会议于2021年1月20日举行   。