根据 自由软件基金会的定义，“自由软件”（Free Software）表示的是那些赋予用户 运行、复制、分发、学习、修改并改进软件这些自由的 软件。

自由软件的意义，是为了使得用户（包括个体和团体）可以控制程序为己所用。当用户无法控制程序时，这样的软件就是“非自由”（Nonfree）或“专有”（Proprietary）的程序。  

自由软件使成千上万的人的日常工作更加便利，为了满足用户的各种应用需要，它以一种不可思议的速度发展。自由软件是信息社会下以开放创新、共同创新为特点的 创新2.0模式在软件开发与应用领域的典型体现。主要分类有Copyleft（左版/版责）许可证和非Copyleft许可证两种。