翰林院，古代艺能人士机构。从 唐朝开始 设立，初时为供职具有艺能人士的机构，自 唐玄宗后，翰林分为两种，一种是 翰林学士，供职于 翰林学士院，一种是 翰林供奉，供职于翰林院。翰林学士担当起草诏书的职责，翰林供奉则无甚实权。

晚唐以后，翰林学士院演变成了专门起草机密诏制的重要机构，有“天子私人”之称。在院任职与曾经任职者，被称为 翰林官，简称 翰林。 宋朝后成为正式官职，并与 科举接轨。

明朝以后被 内阁等代替，成为养才储望之所，负责修书撰史，起草诏书，为皇室成员侍读，担任科举考官等。地位清贵，是成为阁老重臣以至地方官员的踏脚石。

无论政治地位高低，在各朝各代， 翰林学士始终是社会中地位最高的士人群体，集中了当时知识分子中的精英，社会地位优越。唐朝的 张九龄、 白居易，宋朝的 苏轼、 欧阳修、 王安石、 司马光，明朝的 宋濂、 方孝孺、 张居正，晚清的曾国藩、 李鸿章等等，皆是翰林中人。

入选翰林院被称为“ 点翰林”，是非常荣耀的事情。翰林学士不仅致力于文化学术事业的传承，更踊跃参与政治，议论朝政。由科举至翰林，由翰林而朝臣是科举时代士大夫的人生理想，是 儒家学说中“达则兼济天下”的表现。

然而，成为翰林学士的辉煌前景也使得大量知识分子投身 科举，造成了人才浪费。社会重文士轻技工，拖缓了科学技术的发展。

此外，翰林制度也使得文学界和思想界的主流处于皇帝的监管之下，对学术自由和知识分子的思想独立起了压抑作用，有利于皇帝进行专制统治。