美国国防部长是 美国国防部长官。1947年美国设立“国家军事机构”和国防部长一职，以此来“统一”武装力量。国防部长级别与三军部长平等，同属内阁部成员，各军种之间的关系仍由设有主席的参联会进行协商，各军种部拥有独立指挥权。

1949年国会颁布《国家安全法》，创立单一的 国防部。陆、海、空军三军种部划归其下；参联会设主席一职，各军种还保留“作战指挥权”和“行政独立”。

1958年《国防改组法》使国防部长掌握了作战指挥权，在财会、科研、后勤等方面均有更大实权。

1986年《国防法》扩大了参联会主席权限，分享国防部长部分职权。