美国共有3600所大学，其中公立大学有近1700所。美国的平均教育水准极高，联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一。美国大学有公立和私立之分，有四年制和两年制之分，有区域性和全国性之分，有社区学院、文理学院和综合大学之分等等。其中有2600多所颁发学士、硕士和博士学位的四年制大学，还有两年制的社区学院。

其中综合实力最强的公立教育系统当属加利福尼亚大学，各类排行榜中的公立前十名常能被其下属的分校们霸占一半左右，在2015年USNEWS公立大学排行中多达六所分校挤进前十。而加利福尼亚大学伯克利分校更是数十年如一日地占据世界公立第一的位置。美国顶尖公立大学当然并不只限于西海岸，传统公立旗舰型大学诸如 密歇根大学和 弗吉尼亚大学也同样历史悠久名声远播，在学术和影响力上名扬四海，与加州大学伯克利分校一起成为美国人口中的公立三强。