罂粟科植物广泛分布在全世界温带和 亚热带地区，大部分种类是草本，也有少数是灌木或小乔木，整个植株都有导管系统，分泌白色、黄色或红色的汁液。 单叶互生或对生，无托叶，常分裂。

花两性，虫媒，有少数种是风媒花，单生，有萼片和花冠分离，只有其中的 博落回属没有花瓣，花多大而鲜艳，无香味。1981年的 克朗奎斯特分类法单独设立 罂粟目，2003年的APG II 分类法将罂粟科分入毛茛目，并建议可以和 荷包牡丹科以及 蕨叶草科合并，如果不包括上述两科， 罂粟科有26属大约250种。中国有11属55种。