绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘演刘秀起义军会合，成为光武中兴的源头。地皇二年（公元21年），新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，部众增至数万人。  

次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称 下江兵；一路由王匡、王凤、 马武率领，北上南阳，称 新市兵。