经济变量就是指经济系统运行过程中随时都可以发生变化的量。比如在分析企业经济运行过程中，企业的成本、工资、利润都是经济变量；在分析区域经济发展运行态势时，区域的GDP、GNP以及它们的增长率也是经济变量。在经济分析和研究中常用的变量包括内生变量和外生变量、存量和流量。按照斯泰纳（1981）的观点，内生变量就是“一种理论内所要解释的变量”，外生变量就是“一种理论内影响其他变量，但本身由该理论外的因素所决定的变量”。简单而言，内生变量是指经济体系内的因素所决定的变量，外生变量是指经济体系以外的因素所决定的变量。例如，投资、消费等在由国民收入、利息率这些经济体系内的因素决定时就是内生变量，而人口在由生物、自然、社会等经济体系以外的因素决定时就是外生变量。