第四次十字军东征（1202年—1204年）由 教皇 英诺森三世发动，目的本是要通过进攻穆斯林 阿尤布王朝的埃及，作日后行动的基地，来解救被穆斯林控制的 耶路撒冷。十字军主要由法国和北意大利城邦组成，在没有足够的金钱付给威尼斯人以便渡海到埃及的情况下， 十字军按 威尼斯共和国贵族将领的建议转去攻打扎拉城（现 克罗地亚的 扎达尔）。

当时，威尼斯的总督名为 恩里科·丹多洛，为一名失明的人，根据史学家记载那时他已逾八十，带着威尼斯的商船队跟着十字军一起前进，他向十字军保证可以帮忙解决钱粮的问题，但另一方面，他也利用十字军占领匈牙利的扎拉，此时，一个转机彻底改变了这次十字军东征的命运，一位名为小阿列克修斯的东罗马王子要求丹多洛总督帮他夺回 东罗马帝国王位，并换取帮忙付给十字军欠威尼斯商人的粮钱的承诺，于是，丹多洛利用这东罗马国内的纠纷转而进攻 君士坦丁堡，最终在1204年4月13日攻陷君士坦丁堡后对城中居民抢劫和破坏后血腥屠杀三天。

大战过后， 威尼斯共和国占去原东罗马帝国八分之三的领土（包括 爱琴海， 亚得里亚海沿岸许多港口和 克里特岛）。而十字军则以君士坦丁堡为中心建立了 拉丁帝国和两个附庸于君士坦丁堡的拉丁帝国的国家，分别是 雅典公国和亚该亚侯国。1261年，拉丁帝国被推翻， 东罗马帝国复国。