竹林七贤指的是三国魏 正始 年间（240年—249年）， 嵇康、 阮籍、 山涛、 向秀、 刘伶、 王戎及 阮咸七人，先有 七贤之称。因常在当时的 山阳县(今河南焦作修武县，可能为现今云台山一带)竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。“ 竹林”系东晋士人附会佛教经典而成，即“格义”之说。

卫绍生在《竹林七贤若干问题考辨》（《中州学刊》，1999年第5期）一文中指出，“竹林”应该在七贤的中心人物嵇康的寓居地山阳县。而 陈寅恪先生在（《魏晋南北朝史讲演录》，第三篇清谈误国）中认为，先有“七贤”而后有“竹林”。“七贤”所取为《论语》“作者人”（《宪问》）之数，意义与东汉末年“三君”、“八俊”等同。西晋末年，比附内典、外书的“格义”风气盛行，东晋初，乃取天竺“竹林”之名，加於“七贤”之上，成为“竹林七贤”。“竹林”既非地名，也非真有什么“竹林”。

竹林七贤的作品基本上继承了 建安文学的精神，但由于当时的血腥 统治，作家不能 直抒胸臆，所以不得不采用 比兴、 象征、神话等手法， 隐晦 曲折地表达自己的思想感情。他们一直受人们 敬重。