社会经济形态是人类社会发展的一定阶段上占统治地位的 生产关系的总和，即 社会经济结构。 唯物史观的最基本范畴。由于社会经济结构是社会的经济基础，它决定和制约着社会的经济生活、政治生活和精神生活，决定着整个社会的面貌和上层建筑，社会经济形态也指人类历史上以一定生产关系的总和为基础的社会，即一定经济基础和与之相适应的上层建筑的统一体。马克思运用 唯物辩证法研究社会生产过程，从一切社会关系中划分出生产关系，并把生产关系作为决定其它社会关系(政治法律关系和 社会意识形式)的基本关系，把生产关系的总和作为社会的经济结构，从而创立了社会经济形态这一科学概念。由于这一概念不仅把一切社会关系归结为生产关系，而且最后把生产关系归结于生产力，指明了社会发展的根本原因，揭示了社会发展的客观规律，它就为区分人类社会的发展阶段提供了科学标准，并使历史学、经济学以至整个社会科学发生了根本变革，使它们成为真正的科学。