石窟原是 印度的一种 佛教建筑形式。佛教提倡遁世隐修，因此僧侣们选择崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。

印度石窟的格局大抵是以一间方厅为核心，周围是一圈柱子，三面凿几间方方的“修行”用的小禅室，窟外为柱廊。

中国的石窟起初是仿印度石窟的制度开凿的，多建在中国北方的黄河流域。 龙门石窟、莫高窟、云冈石窟并称中国三大石窟，后加麦积山石窟称四大石窟，而龙门石窟数量之多不仅位居中国各大石窟之首，   更被 联合国科教文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”。