生命现象最本质的是新陈代谢。生殖和遗传也是重要的特征。一个细胞分裂为两个完全相同的细胞，按照自己的模样，复制出相同的“产品”，把自己的特性遗传给下一代，这是生命的特点。个体的形态发育是精确的，严密的，外界因素或条件能够阻碍生物结构的发育，但不能支配它或指导它，也不能预先给出这个生命的组织图式。这叫作形态发育的自主性和自发性，并且生命还具有把自身结构的大量信息原封不动地传递给下一代的能力，这叫作遗传不变性。当然，这种不变性并非绝对，从世代交替的长期历史来看，生命是进化的，从简单的原始生命发展到现代地球上几百万种不同形式的生命。所以，发育、遗传和进化是生命的特征。