瑞利原名约翰·威廉·斯特拉特（John William Strutt），尊称瑞利男爵三世（Third Baron Rayleigh），1842年11月12日出生于 英国埃塞克斯郡莫尔登（Malden）的朗弗德林园。他的父亲是第二世男爵约翰·詹姆斯·斯特拉特，母亲叫克拉腊·伊丽莎白·拉图哲，是理查德·维卡斯海军上校的小女儿。瑞利以严谨、广博、精深著称，并善于用简单的设备作 实验而能获得十分精确的 数据。他是在19世纪末年达到 经典物理学颠峰的少数学者之一，在众多 学科中都有成果，其中尤以光学中的 瑞利散射和 瑞利判据、 物性学中的气体 密度测量几方面影响最为深远。