“玉树“系藏文音译，意为“遗址”。

玉树市位于青海省的西南部，地处 青藏高原东部，位于 玉树藏族自治州最东部，境内平均海拔4493.4米，地形以山地高原为主， 通天河、 扎曲、 巴曲在玉树市境内流过。气候寒冷，年温差小，日温差大，是一个以牧为主，农牧结合的半农半牧城市。

2018年全州年末常住总人口为41.66万人，有藏、汉、回等民族。人口中近93%是藏族，是青海省内藏族分布最集中的地区。

1929年始设玉树县，县政府驻 结古镇。1952年沿旧制设立玉树县，2013年7月，经国务院批准，同意撤销玉树县，设立县级玉树市，以原玉树县的行政区域为县级玉树市的行政区域，玉树市人民政府驻结古街道。结古镇历史上 唐蕃古道的重镇，也是青海、四川、西藏交界处的民间贸易集散地，是 州府、市府所在地，是 玉树州政治、经济、文化的中心。  

2017年6月，玉树市被命名 国家卫生城市。2018年10月22日，入选2018年全国农村一二三产业融合发展先导区创建名单。   2019年5月15日，青海省政府发布公告，包括玉树市在内的12县（市）退出贫困县序列。