燃料油的性质主要取决于 原油本性以及加工方式，而决定燃料油品质的主要规格指标包括粘度（Viscosity），硫含量（Sulfur Content），倾点(Pour Point)等供发电厂等使用的燃料油还对钒（Vanadium）、钠(Sodium)含量作有规定。

大部分 石油产品均可用作 燃料，但燃料油在不同的地区却有不同的解释。 欧洲对燃料油的概念一般是指 原油经蒸馏而留下的黑色粘稠残余物，或它与较轻组分的掺和物，主要用作蒸汽炉及各种加热炉的燃料或作为大型慢速 柴油燃料及作为各种工业燃料。但在 美国则指任何 闪点不低于37.8°C的可燃烧的液态或可液化的石油产品，它既可以是残渣燃料油（Residual Fuel Oil，亦称Heavy Fuel Oil）也可是 馏分燃料油（Heating Oil）。馏分燃料油不仅可直接由蒸馏原油得到（即直馏馏分），也可由其它加工过程如 裂化等再经 蒸馏得到。

2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，重质渣油燃料油在2B类致癌物清单中。