原子或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高 能级但尚未 电离的状态。激发态一般是指电子激发态，气体受热时分子平 动能增加，液体和固体受热时分子振动能增加，但没有电子被激发，这些状态都不是激发态。当原子或分子处在激发态时， 电子云的分布会发生某些变化，分子的平衡核间距离略有增加，化学反应活性增大。所有 光化学反应都是通过分子被提升到激发态后进行的化学反应，因此光化学又称激发态化学。电离辐射（或电磁辐射）与物质作用中，当转移到原子或分子的能量低于其电离电位而又足以使 电子跃迁到较高能级时，原子或分子处于激发态。激发态和 基态具有不同的 位能曲线和平衡核间距。