激光是 20世纪以来继 核能、 电脑、 半导体之后，人类的又一重大发明，被称为“最快的刀”、“最准的尺”、“最亮的光”。英文名Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation，意思是“通过受激辐射光扩大”。激光的英文全名已经完全表达了制造激光的主要过程。激光的原理早在 1916年已被著名的犹太裔物理学家爱因斯坦发现。

原子 受激辐射的光，故名“激光”：原子中的电子吸收能量后从低能级跃迁到高能级，再从高能级回落到低能级的时候，所释放的能量以光子的形式放出。被引诱（激发）出来的光子束（激光），其中的光子光学特性高度一致。因此激光相比普通光源单色性、方向性好，亮度更高。

激光应用很广泛，有 激光打标、 激光焊接、 激光切割、 光纤通信、 激光测距、 激光雷达、 激光武器、 激光唱片、 激光矫视、 激光美容、 激光扫描、 激光灭蚊器、LIF无损检测技术等等。激光系统可分为连续波激光器和脉冲激光器。