南戏，是中国北宋末至元末明初，即12-14世纪的200年间，在中国南方地区最早兴起的汉族戏曲剧种，被誉为“百戏之祖”。南戏是以宾白和曲牌联套相结合、以歌舞故事为主体的早期戏剧表现形式。南戏产生后，很快向南北流布，衍变为 海盐腔、 余姚腔、 昆山腔、 弋阳腔“四大声腔”，影响直达元明清乃至今天。  

南戏是在说唱文学的基础上形成的。南戏以曲牌连缀的形式讲述长篇故事，综合了当时众多的艺术形式，诸如 宋杂剧、 傀儡戏、 歌舞大曲、 唱赚以及诸 宫调等   。南戏有多种异名，南方称之为“ 戏文”，又有 温州杂剧、 永嘉杂剧、 鹘伶声嗽、南曲戏文等名称，明清间亦称为“传奇”（即“ 明清传奇”）。

就其音乐── 南曲来说，则是一种重要的汉族戏曲 声腔系统，为其后的许多声腔剧种，如 海盐腔、 余姚腔、 昆山腔、 弋阳腔的兴起和发展的基础，为明清以来多种 地方戏的繁荣，提供了丰富的营养，在中国 戏曲艺术发展史上，具有重要意义。