“海上马车夫”意指17世纪的荷兰，因荷兰在17世纪海洋贸易中扮演主要角色，故被称为“海上马车夫”。

在17世纪，欧洲的资本主义经济得到较大发展，各国之间的贸易往来日益增多。当时的世界贸易通道主要在海上，船在当时就像陆路运输的马车一样，船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。