《周礼》天官之属有大府（即太府），辅佐太宰掌理贡赋之事。秦设
治粟内史，汉初沿置。
汉景帝改治粟内使为大农令，
汉武帝太初元年（前104年）又改为大司农。
新莽时称
羲和，后又改为
纳言，东汉时复称大司农。汉末以后，财政收支划归太仓尚书、
度支尚书、
户部尚书，大司农逐渐变成不管财政、会计，主要掌国家
仓廪之官，称
司农卿。宋神宗时司农卿主管变法事务。元代设大司农，但其职权仅负责农桑水利事。清代俗称户部尚书为大司农。
西汉时，大司农掌
钱谷，为国家财政长官，与管理皇帝私财的
少府并列。属官有
太仓、
均输、
平准、都内、籍田五令、丞，
斡官、铁市两长、丞，及郡国诸仓农监、都水共六十五长、丞。西汉时大司农每年从百姓赋敛所得达四十馀万万钱。凡百官俸禄、军费和工程造作等用度，都由大司农支付。官田和煮盐、冶铁和其它官营的手工业也都归大司农主管。
东汉后盐铁划归郡国管理。此后财政权责逐渐被其它理财之官划分。
