广义上指的是 韩国飞速发展的 外向型经济，包括快速的 工业化、科技进步、 国民教育和国民思想 道德素质的提高、国民 生活水平的迅速提升、 城市化、 现代化、 民主化和 国际化的进程。韩国经济的迅猛发展使得韩国从 战争的 废墟转变成为世界第11大 经济体，并造就了 三星、 LG和 现代等世界知名跨国集团。2006年韩国 国民生产总值达到10118亿美元，成为 发达国家。

狭义上汉江奇迹这一名词指的是1953年-1996年间首尔经济的迅速发展。因 汉江贯穿了首尔的中心，将首尔分为 江南和江北，故以汉江为名。这个名词是从描述原 西德在 第二次世界大战结束后经济迅速复苏的“莱茵河奇迹”一词借鉴而来。

韩国在 经济发展上所取得的成就在当初 朝鲜战争结束时是不可想象的。 首尔的基础建设在 朝鲜战争中已被摧毁，百万计的韩国人当时在贫困和失业之中挣扎。1961年， 朴正熙发动5·16军事政变时韩国的人均国民生产总值仅为100美元/年。在随后朴正熙掌权的1961年至1979年长达十八年统治期间， 朴正熙按照韩国国情开展了新乡村运动和韩国五年计划，使得韩国的 农业和 工业得到快速的发展。短短40年的时间， 首尔已经从一片废墟发展成为一个世界大都会。