水质指标表示水中杂质的种类和数量，它是判断水污染程度的具体衡量尺度。同时针对水中存在的具体杂质或 污染物，提出了相应的最低数量或最低浓度的限制和要求。

指明水质状况的标准有单项指标和综合指标之分。前者用表征水的物理、化学和生物特性的个别要素指明水质状况，如 金属元素的含量、溶解氧、细菌总数等；后者用来指明水在多种因素作用下的水质状况，如生物化学需氧量用以表征水中能被生物降解的有机物污染状况，总硬度用来指明水中含钙、镁等无机盐类的程度，生物指数则用生物群落结构表示水质。