当一条河流的全长（从河源到河口）超过一个开发段所能达到的最大长度时，就必须将全河段分成若干个河段来开发利用。在一条河流上，自上而下，建造一个接一个的水利枢纽，成为一系列的梯级枢纽，这种开发方式称为河流的梯级开发。梯级开发中的一系列水电站，称为梯级电站。