“欧洲文化首都”这一活动始于1985年6月13日。当时的欧共体部长理事会根据希腊女文化部长Melina Mercouri的提议而决定举办的。那时的欧洲还处在被冷战分割的时代，两个阵营里的人们交流还相当困难。 当时活动的名称是“欧洲文化之城”。

“欧洲文化之城”这一名称用到1998年，于1999年更名为“欧洲文化首都”。第一届“欧洲文化之城”选定在希腊 雅典举行。截止到2010年，已有40多个欧洲城市成为“欧洲文化首都”，其中2000年有9座城市被选拔为未来几年欧洲文化首都。

现已将举办国排列到2019年，包括于2004年5月新入盟的10个国家，基本上是每年从东西欧两个国家中各选出一个城市来共同举办。