楼阁式塔的建筑形式来源于中国传统建筑中的楼阁。楼阁是我国历史上非常重要的一种古建筑类型，早在佛教传入之前，中国的楼阁建筑已经相当普遍。而所谓楼阁式塔则模仿楼阁的造型，将塔建成多层楼阁，内部设有楼梯和楼层，可以攀登，每一层外部设塔门和塔窗，相邻两层之间外部设腰檐，有的还有平座和栏杆，供人行走。

楼阁式塔是中国塔的发展主流，多见于长江以南的广大地区，北方相对少些。在中国最早的楼阁式塔是洛阳白马寺中所建的四方形楼阁式塔。楼阁式塔可供奉佛像，并可供僧人等登临之用。有的楼阁式塔还兼有军事瞭望的功用，如北京良乡的昊天塔。建筑材料有木材或石砖，有的塔表面装饰有石刻或琉璃。