广义的核材料是 核工业及 核科学研究中所专用的材料的总称。包括 核燃料及 核工程材料（即非核燃料材料）。但人们通常说的核材料主要是指用于 反应堆的各部分的材料，故又称反应堆材料。

对“核材料”这个名词没有统一的看法和定义。有人认为：它是用于核科学和核工程的材料的总称；有的认为它是专指 裂变反应堆和 聚变反应堆所用材料；有的把它定义为裂变材料和聚变材料的总称，即与核燃料的概念相似。