有效载荷是指航天器上装载的为直接实现 航天器在轨运行要完成的特定任务的仪器、设备、人员、试验生物及试件等。 航天器有效载荷是航天器在轨发挥最终航天使命的最重要的一个分系统。  

有效载荷是航天器重要组成部分，说它重要，是因为对有效载荷选择和设计的最终功能和性能的品质将直接影响到最终特定航天任务实现的品质。航天器平台装载了有效载荷，就成为完整的能完成特定空间任务的航天器了。因此，若把航天器视为一级系统，则平台和有效载荷是从属于它的两个二级系统，二者是处在同一层次的两个分系统。