暖冬这一名词，以往气象学上没有定义，是气候变暖而产生的新的 气象名词。

参考气象学上的 暖流、 暖锋、 暖气团等概念， 中国气象局气候专家，把冬季冷暖这一现象分成，暖冬和冷冬，即某年某一区域整个冬季（全国范围冬季为上年12月到次年2月）的平均气温高于常年值或称气候平均值（常年值一般取近30年平均，自2002年开始我国根据WMO的规定起用1971至2000年30年平均值作为常年值）时，称该年该区域为暖冬，否则为冷冬。自2012年1月1日起，在我国日常气候业务中，废除之前所沿用的1971-2000年气候平均值，开始使用1981-2010年新一轮的平均值作为常年值或气候值。