普利策文学奖不是一个独立的奖项，而是美国 普利策奖众多分枝中的一个。 约瑟夫·普利策在去世前第7年——1904年，立下遗嘱，将自己的财产捐献给美国的 哥伦比亚大学，由他们建立一个新闻学院。这笔高达200万美元的款项中，有四分之一被用来设立奖项，后来这笔钱成为了普利策奖的基金。1917年，该奖的第一届颁奖仪式举行，此后每年颁发一次。