明教正式名称为 摩尼教，又作牟尼教，发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶波斯人摩尼（Mānī）所创立，受 基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，是一种带有 诺斯底主义色彩的二元论宗教。主要教义为" 二宗三际论"，崇尚光明。

摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆安西都护府下辖的故 高昌郡地界传入漠北之回纥，而盛行于该地。唐代宗大历三年（768），应回纥之请，于江淮等地建立摩尼寺。唐武宗会昌五年（845）灭佛时，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举。自北宋末年起江南皆曾发生明教造反之事，元朝末年又发起 红巾军北伐。其后明教又与弥勒教、白莲社相结合，而演变成明代末年之白莲教。明教一词至清代虽已不复见于文献，但“明王”出世之说，犹流传于民间。 ^[1-3]