敦煌研究院   的前身是1944年成立的 国立敦煌艺术研究所，1950年改组为敦煌文物研究所，1984年扩建为敦煌研究院。敦煌研究院是敦煌学研究的科研单位。

也是保护敦煌石窟（ 莫高窟、 榆林窟、 西千佛洞）和 麦积山石窟、 炳灵寺石窟、 庆阳北石窟寺等其它文物机构的文博单位；是 爱国主义教育基地，也是旅游接待单位。

常书鸿促成了国立敦煌艺术研究所的成立，他视莫高窟为“家”，被誉为“敦煌守护神”，这5个字就镌刻在常书鸿先生的墓碑上   。

2017年5月，在庆祝“ 国际博物馆日”之际， 国家一级博物馆授牌仪式近日在北京举行，敦煌研究院成功晋级，成为国家文物局第三批新增的34家国家一级 博物馆的其中之一。   2019年8月31日，由敦煌研究院等单位联合摄制，赵声良担任学术主持的大型纪录片《莫高窟与吴哥窟的对话》在 敦煌国际会展中心首映。该纪录片的首映是第四届丝绸之路(敦煌)国际文化博览会与第九届敦煌行·丝绸之路国际旅行节闭幕式的重要活动之一。