指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在 轴上的 磁针，磁针在天然 地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁 子午线的 切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。

常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。   据《 古矿录》记载最早出现于 战国时期的磁山一带。  

指南针是中国古代 劳动人民在长期的实践中对 磁石磁性认识的结果。作为中国古代 四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于 祭祀、 礼仪、 军事和 占卜与看 风水时确定 方位。