拉应力就是物体对使物体有拉伸趋势的外力的反作用力。材料受到的 外力称为外载荷（tensile stress），材料内部产生的 反作用力称为应力。一个物体两端受拉，那么沿着它轴线方向的抵抗拉伸的应力就是拉应力。应力的施力者为物体，受力者为外界。分析一个应力是为拉应力，还是为 压应力，主要看作用在物体上的力的反作用力的效果，即外界施加在物体上的力的效果，是使物体的尺寸有变大的趋势，还是变小的趋势，变小即为压应力，变大即为拉应力。材料两端受压，材料受到的应力是 压应力。因为，即使受压，把受压物体分割成小块，各小块之间即使有想要抵抗挤压的趋势，相互之间还是挤压，还是应该是压应力；反之，就是拉应力。