德本康夫人于1875年5月16日生于美国康涅狄克州的哈特福德郡（Hartford，Connecticut）。她本名马提拉·柯（Matila S. Calder），父亲是早年移民美国的苏格兰人，是虔诚的清教徒。母亲具有苏格兰--爱尔兰血统。受家庭影响，德本康夫人13岁便受洗入教，童年时喜欢玩开办学校的游戏，渴望做一个小学教员。17岁从哈特福德郡公立高中毕业后，进入马萨诸塞州的蒙特霍利女子大学（Mt. Holyoke College）学习。该校学生多以宣教为己任，但那时她对海外传教并不感兴趣，而是热衷于天文学。1896年毕业后，她决定履行宣教使命，向教会提出到海外宣教的要求。