崇祯三年（1630年），张献忠据 米脂十八寨起义，号八大王。因身长面黄，人称黄虎。后为王，实自成一军，转战陕、晋、豫、鄂间。十六年，取武昌，称大西王，旋克长沙，宣布钱粮三年免征，湘赣农民群起响应。次年再取四川，在成都建立大西政权，即帝位，年号大顺，严厉镇压地主阶级的反抗。大顺三年(1646年)末清兵南下，他引兵拒战，在 西充 凤凰山中箭死。

因清廷统治需要，其自身所造杀戮皆推于已死起义领导人。