张伯伦出生在美国华盛顿，1920年毕业于美国衣阿华大学，而后进入美国密执安大学任讲师，1922年获该大学硕士学位，1924年又获 哈佛大学硕士学位，1927年获哈佛大学博士学位。1929年起任 哈佛大学副教授，1934年以后一直任哈佛大学教授。亚当·斯密以后的一两百多年里是自由竞争经济发展的鼎盛时期，那时垄断还是个别现象。

进入垄断阶段之后， 经济学理论已无法对经济进行解释，现实世界中的普遍垄断现象开始引起经济学家的关注。从19世纪初的 西斯蒙第、穆勒、麦克库洛赫，到19世纪末和20世纪初的马歇尔、古诺、埃奇沃思、西奇威克，尤其是庇古和斯拉法，他们早已对垄断理论和市场的不完全性作了大量的研究。但问题在于，他们始终沿袭着“斯密传统”，即将 自由竞争作为普遍现象而把垄断作为例外来构造他们的理论框架。

一直到20世纪30年代中期美国 哈佛大学的张伯伦和英国剑桥的罗宾逊夫人分别出版了《 垄断竞争理论》和《 不完全竞争经济学》才正式宣告“斯密传统”的彻底结束。