建始县位于鄂西南山区北部，隶属 恩施土家族苗族自治州，临近 长江干流，长江支流清江穿境而过，东连 巴东县，以野 三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻 鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市 巫山县毗连；西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。建始县版图形似蘑菇，南北长89公里，东西最宽64.5公里，最窄处12.5公里，总面积2666.55平方公里。全县最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点东南部野三口（野三河汇入清江处）海拔213米， 平均海拔1152米。

截止2016年辖6个镇、4个乡。共有368个村（社区居民委员会），3614个村民小组，总人口49万人。

2016年，建始县生产总值达到85.79亿元，财政一般预算收入完成5.52亿元。   2019年3月，被列为第一批革命文物保护利用片区分县名单。   2020年4月，湖北省人民政府批准建始县退出贫困县。