明清时期,建外地区属大兴县。民国十四年(1925年),属北平市郊二区。1949年2月,属北平市第十四区,辖区以土城(今东大桥路与面粉十厂)为界,分为东西两部分。1952年,属东郊区。1954年,辖区西部属东便门街道,东部属七圣庙乡。1955年,东郊区划归东单区。1956年3月,东部属小庄街道。1959年4月,东便门街道并入朝外大街街道,驻朝外大街290号。1960年,街道改公社,东、西部分属小庄公社和朝外公社。1968年,东、西部分属大寨路(呼家楼)街道和朝外大街街道。1976年,将光华路以南朝外大街和大寨路(呼家楼)街道的辖区划出,成立建外街道。
截至2020年6月,建外街道下辖9个社区。
2011年,建外街道总人口61839人,财政总收入34.3亿元,比上年增长25.6%。从各主要税种看,完成营业税16.2亿元,增值税1.6亿元,企业所得税6.3亿元,分别比上年增长15.3%、39.3%、49.2%。