学校始建于1949年,曾隶属于国务院高教部,1957年划归吉林省所属。1958年8月,延边大学分立为延边大学、延边医学院、延边农学院、延边工学院。1996年经原国家教委批准,原延边大学、延边医学院、延边农学院、延边师范高等专科学校、吉林艺术学院延边分院合并组建成新的延边大学。同年9月,中外合作办学机构—延边科学技术大学(筹)并入延边大学。
截至2021年3月,校园占地367万余平方米(其中,延吉校区226万平方米,珲春校区71万平方米),校舍建筑面积88万余平方米,图书馆各类纸质藏书达200万余册;博士、硕士研究生5320人,本科生19165人,专科生2059人,继续教育学生20740人,留学生277人;教职员工2237人,其中专任教师1376人;设有22个学院,76个本科专业。