年号是中国 封建王朝与当代日本国用来 纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由 君主发起。 先秦至汉初无年号， 汉武帝即位后首创年号。始创年号为 建元。此后形成 制度。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如 唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如 永乐皇帝、 雍正皇帝等。如先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后改元。如 永乐二十二年七月驾崩，八月 朱高炽登基，以明年为 洪熙元年。  

年号制度发端于 中国，后来朝鲜 新罗在6世纪、 日本在7世纪后期、 越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号；古代越南、 大韩帝国时期的朝鲜以及 高丽、蒙古国建国初年受到 中国影响，都曾使用过年号。目前仍使用年号的是仍保持 君主制的日本，正在使用的年号为“令和”。

而 中国（ 大陆、 香港、 澳门、 台湾）、以及 韩国、越南由于已经废除君主制，因此已经全面废止年号。另外 中华民国所用的 民国纪年和朝鲜使用的 主体纪年也常被误认为是年号。