以平安京（京都）为都城的历史时代，始于794年（延历十三年，也有许多国际上的和日本本土的权威历史学家认为应是784年天皇降旨宣布迁都的时候为平安朝的初始时间）桓武天皇迁都平安京，终于1192年七月镰仓幕府正式成立，历经400年,平安朝的其他官方正式称呼有“平安时代”，“平安京时代”，“平安京时期”，“平安时期”和“平安王朝”等，平安朝分为三个时期。前期（794-967年）为律令制松懈但继续运用时期。桓武天皇积极维护法制，打击贪官污吏。整饰地方官纪。突破谱第禁区。 中期（968-1068年）为摄关政治确立与全盛时期。桓武朝以后诸代天皇也进行了改革。由于班田制的崩溃，田堵制出现。封建领主等级领土所有制形成。藤原氏崛起摄政。后期（1069-1190）为院政与平氏政权时期。武士和武士团随着农民反抗而形成。最后有了平氏和源氏的崛起。