唐天宝五年（746年），派官巡按天下风俗黜陟官吏，巡按之名始此。明永乐元年（1403年）后，以一省为一道。派 监察御史分赴各道巡视，考察吏治，每年以八月出巡，称 巡按御史，又称按台。

巡按御史品级虽低（监察御史为正七品官），但号称代天子巡狩，各省及府、州、县 行政长官皆其考察对象，大事奏请皇帝裁决，小事即时处理，事权颇重。