宗藩关系基于中国古代的华夷国际秩序，具体内容为 藩属国的国王继位，须经过 宗主国的册封，才算取得合法的地位；藩属国需定期向宗主国 朝贡；宗主国负有帮助藩属国维护统治秩序的责任。

孙文等人认为，较之帝国主义的挟武力胁迫屈服、建立殖民地，宗藩关系不诉诸武力即可使对方诚服更显文明。有关中国在21世纪经济快速发展的讨论也是对这一观点的沿袭。