子午岭，唐代以前称“桥山”，现代仍有资料称桥山山脉，即广义的“子午岭”，包括横岭、斜梁、老爷岭、青龙山、子午岭（狭义）等山脉。地跨陕西、甘肃两省，处于黄土高原的腹地。旧时的子午岭，即狭义的子午岭，是指现代地理上的斜梁，从合水县五亭子至正宁县刘家店，山势呈南北走向。古人称北为“子”，南为“午”，故称这段山岭为子午岭。后扩大为整个桥山山脉名称。

它介于 泾河与 洛河两大水系之间，主要分布于甘肃 庆阳市与陕西省 延安市边界及陕西省、 咸阳市东北部、 铜川市北部地区。东北接 白于山地、 崂山，南隔 关中平原与秦岭相望。北至定边县马鞍山，南到淳化县嵯峨山。

子午岭林区是黄土高原保存较好的一块天然植被区，是黄土高原中部地带重要的生态公益林。

传说，古代轩辕黄帝氏族部落就起源于子午岭（桥山）和 北洛河上游，后逐渐发展强大，占据关中和中原。轩辕黄帝冢、黄帝陵分别位于子午岭两侧的甘陕境内。子午岭也是秦汉时代黄土高原上穿越南北的要径，秦代在山脉岭脊筑有 直道，南起云阳，北达九原，沿途设有数百座烽隧、墩台和关口，主要关寨自北至南有五亭寨、兴隆关、艾蒿店、雕令关、金锁关等。