在天皇交替时，前任天皇的后妃多半会出家，而后妃在出家后，在宫中所享有的服侍、待遇等等也随之停止。直到 一条天皇 正历2年（ 991年），皇太后 藤原诠子出家，并随之失去了皇太后宫职（照料服侍皇太后的政府机关）的服侍，一条天皇因而特赠与东三条院的院号，让藤原诠子即使在出家后仍能享有一如往昔的生活与服侍，这便是“女院”称号与制度之滥觞。

后经历初期、平安末期到镰仓时代、室町时代到江户初期三个阶段划分，到 明治维新后，女院制废止，但对于身为 国母的 中山庆子和 柳原爱子两人（ 明治天皇和 大正天皇生母）的待遇，有意见应使女院制复活，但最后因大量的反对声浪而作罢。